第一章梅莊雪下

    飛絮似的雪花撲簌著梅林叢中的烏瓦，花脊的屋檐下一燈如豆。

    夜色如墨，兩進的院子角門邊微弱的燈光下，兩個肥胖的中年僕婦舊銅簪綰髮，一身臃腫的對襟麻棉袍，把手掖在懷裡，呵出一嘴白氣。不耐煩地瞥一眼正房的方向，正中一間屋子裡燈火通明，入眼花楞的紗窗上搖曳著兩個垂髻丫頭的影子，不時用手絹拭著眼眶。

    「老蔡家的，那位今晚估摸著怕是過不去了。但我們也不能在這兒乾等著她咽氣不是？！這麼冷的天兒咱們也不能在這兒熬著，到時那位沒死，咱們一把老骨頭只怕先凍死了。」

    開口的婆子鬢髮散亂、臉色臘黃，一邊漫不經心地瞄著正屋裡的動靜，一邊把對襟襖子緊了緊，跺著腳說。

    說完了眼巴巴地望著蔡婆子等回音。雖說都是粗使的下人，也還分尊卑的。蔡婆子雖說也只是一個管園子的僕婦，管得卻是內宅里老太太的園子，比起她這個打理外宅園子、同時充當值夜的五等僕婦身價自然要高些。所以抱怨的話說出口，她有點小心翼翼地看蔡婆子的臉色。

    蔡婆子臉膛紅亮，肥胖的身軀在昏黃的燈光下急走幾步，語氣也有些不耐煩：「你當我厚意守麼？大節將至，府里的事物一大堆事還忙不過來，偏偏三房又出了這麼一檔子事！雖說三房現在沒個主事的主子，三老爺在任上也回不來，可那位——」

    說著手往正房一指「畢竟也還是個正經小主子！老太太留我們在這兒聽候著也是信任咱們。畢竟咱也經過府里的幾場喪事，且不說江老太爺的後事，就是三奶奶的後事我也跟著張羅過來的，遇事也比那些花瓶兒樣的大丫頭子有主張！」話罷倆人一陣靜默。

    夜風打著旋兒，蔡婆子也不禁縮了脖頸，角門裡倒是有一盆炭火，可臘月里寒風刺骨，讓人更嚮往溫暖的被窩。

    蔡婆子一家三代人都在江府里當僕人，年歲長了又久不下力的人，連著熬了好幾夜也有些吃不消了。場面話剛說過，也有些迴旋的餘地:「好好地送走了，回去報一聲也就了咱們的賬了，橫豎裡屋有兩個大丫頭照應著也用咱們不上，真咽氣了她們會叫，不如咱們就睡去？」

    胖僕婦聞說連忙進角門裡拾掇床鋪，侍候蔡婆子在床了躺了，自己就在椅子上鋪上厚厚的褥子鑽了進去。

    蔡婆子吩咐別熄了燈，想想還是讓吹滅了，怕真睡過去了再來個失火。

    黑夜裡兩個婆子還一遞一搭地絮話：「您說這三房也是背，上半年剛把個如花似玉的三奶奶歿了，聽說就這麼個姑娘？眼看也要跟著去了······」

    「可不是？！三奶奶三十來歲的年紀，那麼精明一個燈人兒，手裡又有錢，偏偏心量不大，成天跟個小妾嘔氣。惹得老太太心裡也不大歡喜，嗔得三爺乾脆帶了偏房往任上去。結果自己氣出一身的病早早地去了，卻便宜了誰來！」

    「這麼說三奶奶的病是氣出來的？！那確實自找的了，現在哪個府上的老爺不是三妻四妾的？更何況江家老太爺也是從轉運使任上下來的，三爺現任著通判，哪能沒個妾？那這位小小主卻又是為了什麼來！按說後母又不在家，誰又能給她氣受？」女人的八卦在黑夜裡有些無所顧忌。

    「唉！」蔡婆子深深嘆口氣，惋惜地說：「這位小主子的病卻是奇怪！據說自從三奶奶一去就病下了，這不一入冬又感上了傷寒。沒娘的孩子也怪可憐見的！」

    又一陣靜默，悠揚頓挫的鼾聲此起彼伏響起。

    角門裡的燈火一滅，燈火通明的正房在黑夜中就像大海中一座孤島。

    花楞紗窗上兩個人影子一陣忙亂，一個稚嫩嬌柔的聲音帶著哭腔：「姑娘怕是過不去了！綠蘿，這下可怎麼辦？」說話的小丫頭十三四歲的年紀，雙髻銀簪、荷色羅裙柳色比甲，小麥色肌膚的臉上一雙單鳳眼此刻急出了淚花，雙手握著床上一隻瘦骨嶙峋的手，焦急地說。

    沒有回音，一回頭對上一隻同樣焦急的臉。一身素淨淺綠長裙同色比甲的綠蘿緊蹙蛾眉，一雙明如秋水的眼睛此刻沉痛中有一絲決絕。沉吟著說：「小香，要不我把幾天前葛掌柜差人送來的藥煎下，給姑娘試試？」

    「不行不行！」小香頭搖得撥浪鼓似，「那都是些虎狼之藥，劇毒不說，完全不對症，天知道葛掌柜從哪兒弄來的！」小香自恃對毒性十分了解，十萬分地不贊成。

    葛掌柜是三夫人娘家人，自然不會成心害她唯一的閨女。可就怕外行病急亂投醫，碰上個江湖游醫當神仙。

    「不行！我得再催她們去找郎中來瞧瞧！」小香霍地起身道，披了長袍往外走，撲進一簾風雪。

    「便是御醫也瞧過了。我看連老太太也是冷了心腸，打算聽天由命了。聽說連後事都預備著了。府中那些人更是一個也指望不上，你現在找誰也沒有用。」綠蘿聲音如珠玉落盤，卻字字讓人心涼。小香不是不信，她仍不甘心地沖了出去。

    綠蘿一轉身從檀木几上打開一個藥包，寬敞明亮的屋角銅爐里的火正旺，烘得一屋子溫暖如春。這位主子喜歡藥香，是以她們熬藥也搬進了主子的居室。綠蘿熟練地泡藥熬藥，耳聽得小香在外一陣打門嚷罵，苦澀地冷笑了兩聲，心道現在怕是誰也指望不上的。

    果然，等她藥都熬出味兒來了，小香才氣呼呼地一摔帘子進來，脫下的長袍上還有些雪花，頭上眉眼上的水漬滴下來她也不拭，兀自氣恨地說：「還指望她們跑腿呢！開了園子就有小廝馬車候著的，兩個母大蟲睡得鼾聲山響，雷打都不會醒！這不成心等著咱們姑娘死麼！」