1 第1章

    大越三年，百廢待興。

    正是七月下旬，熱氣漸散，蘆葦鄉已露出兩分秋意。

    祝萱的生日在七月三十，過了這天正好滿六周歲，而鎮上的社學八月初一開學。

    大越律法規定，全國上下所有在戶幼童，不論男女，滿六周歲皆可去社學開蒙，開蒙期三年，皇帝長女鎮國長公主謂之為「三年義務教育」。

    只差一天，都說祝萱會挑日子生。

    雖大越建國只三年，蘆葦鄉卻習慣「三年義務教育」快有七八年，原因無他，蘆葦鄉雖然只是一個不大不小的村，但其所屬的揚州府並江南江北十幾個府城皆隸屬於南直隸。

    南直隸是大越皇帝建國前打下來的第一塊地盤，見證著開國皇帝從叛軍首領自立為越王再正式登基為帝。

    祝萱是家裡的二姑娘，她上頭還有一對兄姐。

    大哥祝棠，今年十二歲，因是家裡的長子，家裡是動過供他考秀才的腦筋的，蒙學不花多少錢，考秀才拜先生進私塾就要花不少錢了，供出一個真正的讀書人不容易。

    於是念完蒙學，祝棠又被家裡送去私塾跟著一個老秀才念了兩年書，但祝棠實在不算讀書的料子就不繼續念了，如今就在家裡幹活打算等家裡閒了再去鎮上當學徒。

    大姐祝蓮，剛過了九歲，目前在蒙學念到第三年剛結束，明年就不用去上學了，目前待在家裡幫雙身子的母親分擔家務，順便學織布和繡花。

    祝萱下面還有一個四歲的妹妹祝英和一個一歲多的弟弟祝棣，而母親沈雲肚子裡還懷著一個六個月的胎。

    蘆葦鄉所屬的寧海縣在揚州府的東北角，蘆葦鄉和隔壁其他五個相似規模的村組成一個鎮，叫做青陽鎮，而社學就在鎮上。

    蘆葦鄉自然蘆葦盪子多，村落依靠著一個很大的湖泊，岸邊全是蘆葦盪，蘆葦穗子迎風站在昏黃的天色下，有一股詩意的氛圍。

    而祝萱領著四歲的妹妹英姐兒坐在岸邊乾燥的草地上編著蘆葦穗子玩，兩個小女娘扯得蘆葦絮子滿天飛。

    祝萱一邊扯蘆葦花一邊吊著嘴角生氣，因她生辰快到了，早上向母親沈雲表達想要新衣服上身的願望，之後入學也算耳目一新，沈雲大著肚子忙得不行，嫌祝萱小兒添亂。

    新衣服沒討到，祝萱得到了生母一句：「新衣服？我看你像個新衣服！」

    祝萱有些委屈，她從小到大因為生在中間，就沒穿過一件新衣裳。

    衣服都是祝蓮穿得半舊了給她，她穿得完全舊了再給祝英，但是祝英雖然也揀舊衣穿，因為到她手上太舊了，所以也有幾身屬於自己的新衣。

    「萱姊，阿爹當真今天會回來嗎？」英姐頭頂一雙小丸子包，腦後還有沒紮上去的碎發，她頭髮是祝萱給扎的，甚不細緻。

    祝萱的手指一邊抓著蘆葦穗子玩，心裡的鬱氣漸漸散去，她跟妹妹來岸邊是為了散心順便等親爹。

    她一邊眼睛看向岸邊，心裡卻也漸漸沒底，但嘴裡卻肯定地跟妹妹說：「當真，昨天大母就和大父去買了肉，我聽他們說話，說阿爹來信說要回來，他們說按信里啟程的日子算，就是這兩天到家，今天沒有，那就是明天了。」

    英姐兒「哦」了一聲，又和姐姐玩了起來，玩著玩著，兩個孩子都忘了她們是來這等渡船的。

    祝萱和祝英的親爹祝明並不在家裡跟著大父大母種田勞作，他跑得很遠，連揚州府都留不住他，一路跑到了應天府做活。

    但是祝明具體在應天幹什麼祝萱不太清楚，有說他在外面當木匠，有說他在跑碼頭，還有說他在外面學畫畫。

    等她們倆完全忘卻了等爹這件事，湖泊上卻飄來了一隻渡船。

    她們的父親祝明站在船頭，祝萱眼神好，遠遠看見了那個人是親爹，於是扯著稚嫩的嗓子興奮地喊了起來：「阿——爹——」

    看見姐姐喊，英姐兒也停下來跟著喊：「阿——爹——」她年紀小才記事，祝明回來得次數少，她其實也不知道渡船上的人是不是爹。

    划船的阿公坐在船頭賣力地劃著槳，兩姊妹只聽到槳擊打水的聲音。

    阿公就這樣一槳一槳地把祝明送到了岸邊，祝明穿著暗藍色的短衣短褲，背著一個很大的背簍放滿了東西，背簍還有頂子可以擋雨，前面還可以掛煤油燈照明，是最合適旅人背去遠行的，這個背簍是祝家老爺子編的。

    他手裡也拎著大包小包。

    祝明遠遠就看到了自己兩個不嫻靜的女兒，他才上岸，祝萱就像飛來的炮彈跑進了他懷裡，離家近半年，祝明感覺到自己的二女兒份量重了不少。

    他將手頭的東西放下一把將祝萱單手抱了起來，萱姐坐在他的臂彎上抱著他笑了起來。

    祝萱是祝明的孩子裡長得最像他的，眉目清明，細皮嫩肉的，像極了年畫娃娃。

    她也扎著一雙丸子包，用紅頭繩纏著，丸子包比祝英的大，也比祝英的漂亮齊整——只因她的頭是手巧的祝蓮梳的。

    祝英沒有像姐姐一樣撲向這個爹，而是像小狗一樣圍著祝明繞了好幾圈警惕地打量眼前這個阿爹。

    祝明身材高大英挺，長相不僅在蘆葦鄉便是在青陽鎮也是一等一的出色和漂亮，從年少的時候一頭烏黑的頭髮就像緞子一樣，一雙桃花眼黑白分明，清明又透亮，哪怕已經是五個孩子的爹了，他的眼睛依然含著水靈的光亮。

    祝英站在地